Тайна почвы

Долгое время многих людей волновала одна тайна. Каждую весну, как только сойдет снег и пригреет солнце, земледельцы берут различные семена, бросают их в рыхлую и влажную почву. Вот, казалось бы, и все. Вдруг в тех местах, где разбросаны семена, то тут, то там, энергично раздвигая комочки почвы, вылезают светло-зеленые ростки. Они растут и постепенно превращаются в крупные зеленые растения. 

Разве это не чудесная тайна? Почему и как из маленького, как будто безжизненного семени вдруг вырастает большое, красивое, полное жизни растение? Изучая рост растений, люди постепенно убеждались в естественности этого чуда. Было высказано много предположений о причинах роста растений, его источниках. Но за счет чего он происходит, чем питается растение, оставалось неясным. 

Более двух тысяч лет назад философ и ученый Древней Греции Аристотель, а чуть позже и Теофраст пытались решить этот вопрос. Много говорилось о «соках земли», но их никто не видел и не знал. Прошли века, наступило мрачное время средневековья, когда опасно было не только говорить, но и думать. Пылали костры инквизиции. 

Но разве можно заставить людей не думать? И вот однажды человек высказывает блестящую догадку. «Соли – вот пища растений!» – говорит Бернар Палисси, самоучка-химик, сын французского крестьянина. «Разве вам не случалось видеть, – пишет он, – как некоторые земледельцы перед тем, как засеять поле пшеницей на второй год, сжигают неизрасходованную пшеничную солому, снятую ими с поля? В золе окажутся те соли, которые солома поглотила из почвы, вернуть их обратно - значит улучшить почву». Обвиненного в ереси Палисси в 1589 году казнят. 

«Разве вам не случалось видеть, – пишет он, – как некоторые земледельцы перед тем, как засеять поле пшеницей на второй год, сжигают неизрасходованную пшеничную солому, снятую ими с поля? В золе окажутся те соли, которые солома поглотила из почвы, вернуть их обратно – значит улучшить почву». Обвиненного в ереси Палисси в 1589 году казнят. Закрыв сосуд сверху, чтобы в него ничего не насыпалось, он стал терпеливо ждать, регулярно поливая землю водой и следя за ростом веточки. 

Через пять лет он снова определил массу земли и молодого деревца ивы, выросшего из тоненькой веточки. Масса ивы увеличилась на много килограммов, а масса почвы уменьшилась лишь на несколько десятков граммов. «Ну вот, – облегченно сказал Гельмонт, – теперь я могу точно сказать, что растения питаются водой: ведь земли осталось почти столько, сколько ее и было, а вон какое большое выросло дерево». 

Он, Гельмонт, не знал тогда, что растения «строят себя» путем усвоения углекислого газа из окружающего воздуха. И хотя опыт Гельмонта не раз повторяли и другие ученые, все же они приходи ли к тому же выводу: растения питаются только водой, а почва им нужна, чтобы закрепляться в ней корнями. Англичанин Вудворд решил попробовать, как влияет разный состав воды на рост растений. Для проверки этого Вудворд взял дождевую воду, воду из Темзы, из водопровода Гайдпарка и к одной пробе водопроводной воды примешал земли.