Растения, особенно свежие, содержат полный комплекс витаминов и провитаминов, являются по существу их поставщиками. И мы настолько привыкли смотреть на растение, как на «витаминную фабрику», что иногда представляем, будто бы оно вырабатывает биологически активные вещества специально для нас.
Оказывается, это не так. Растения существовали на Земле, когда не только человека, но и многих животных не было. И с таким же энтузиазмом, как и сейчас, синтезировали витамины для себя. Подобно животным, растения болеют различными формами авитаминоза. Правда, признаки витаминной недостаточности здесь несколько иные.
Так, например, основной биологической функцией витамина А в организме животного является поддержание в здоровом состоянии кожи, дыхательных путей, почек, многих желез. Без витамина А наступает заболевание глаз (куриная слепота). Источником его служит содержащийся в растениях провитамин – каротин. А для растений? Нужен ли им каротин? Оказывается, да.
Ученые установили, что каротин обладает высокой способностью связывать кислород воздуха. Благодаря этому он принимает активное участие в дыхании растений. Процесс фотосинтеза также не обходится без каротина. И рост растений замедляется без каротина, который разрушается с образованием стимуляторов роста. В корнях при этом усиливаются процессы жизнедеятельности, что в свою очередь вызывает цепную реакцию: повышается интенсивность фотосинтеза листьев, усиливается рост стебля и в целом обмен веществ организма, растения образуют большую вегетативную массу.
Итак, мы убедились, что каротин очень нужен растениям. А как же обстоит дело с другими витаминами? Например, витамином С? Симптомы заболевания авитаминозом С, цингой, широко известны: общая слабость, боль в ногах, кровотечение десен, выпадение зубов и т. д. А могут ли растения болеть цингой? Оказывается, могут. Тщетны, например, попытки высаживать растения около промышленных предприятий, загрязняющих атмосферу сернистым газом, так как они обязательно заболевают «цингой».
Сернистый газ, особенно в большой концентрации, безжалостно разрушает в листьях растений аскорбиновую кислоту (витамин С). При длительном воздействии газа отмирают ткани листьев и растения гибнут. Чем же «занимается» аскорбиновая кислота в растительном организме? Главным образом – транспортировкой водорода. Как неутомимый почтальон, путешествует витамин С по всем тканям и органам растения, забирая и отдавая одну-единственную «телеграмму» – ион водорода.
Он появляется в наиболее опасных и важных местах: стоит только поранить растение, например клубень картофеля, как около раны начинается образование аскорбиновой кислоты. Клетки интенсивно делятся, растягиваются и, наконец, рана заживляется. Но не только при заживлении ран необходима аскорбиновая кислота. Везде, где нужен интенсивный рост, обмен веществ, можно обнаружить скопление этого ценного витамина.
Казалось бы, зимой растения должны стремиться к избавлению от витамина С. Ведь чем ниже интенсивность роста, тем больше шансов пережить суровую зиму. Тем не менее зимостойкие пшеницы отличаются высоким содержанием этого витамина. И растут они менее интенсивно, и своевременно вступают в период покоя. Оказывается, витамин С повышает морозостойкость растений. Каждый из известных науке витаминов имеет свои определенные функции и в животном, и в растительном организме. И не столь важно, что они порой различны. Главное – без витаминов невозможна жизнь ни животных, ни растений.