Чтобы добывать из почвы воду и достаточно быстро возмещать ее трату на непрерывно идущее испарение, растения располагают своеобразным органом всасывания. Таким органом является корневая система растений. Она представляет собой множество тонких нитей, пронизывающих почву по всем направлениям. Эти тонкие корешки отходят от толстого главного корня или от основания стебля в виде пучка.
Если подойти к вегетирующему растению и попытаться осторожно вырвать стебель вместе с корнями, то в этом случае мы увидим лишь малую часть подземного органа – 20-50 сантиметров. Это меньше половины всей длины. У картофеля, например, корни могут достигать глубины полутора метров, а у пшеницы – более двух метров.
Очень мелко залегают корни у лука, огурца и фасоли (0,5-1 метр) и гораздо глубже – у сахарной свеклы (до 3 метров). Однако это все, что мы сможем увидеть невооруженным глазом. Посмотрим теперь на корень через микроскоп. На самом его кончике мы увидим корневой чехлик, который защищает нежные молодые энергично делящиеся клетки. Они составляют зону роста и растяжения.
Ее величина ничтожно мала – 1-1,5 миллиметра. Следом располагается не менее важный участок – зона корневых волосков, или всасывания, которая также имеет небольшие размеры. Длина ее не превышает 1,5-2 миллиметров. Длина отдельно взятого волоска – в среднем один миллиметр. Однако благодаря их огромному количеству общая площадь структурных элементов поглощения воды достигает астрономических величин. Так, на одном квадратном миллиметре участка растущей зоны корня кукурузы находится около 1900 (!) корневых волосков.
Поэтому, несмотря на относительно большую длину (1 миллиметр), толщина их так мала, что простым глазом увидеть корневой волосок невозможно. У одного растения озимой ржи за четыре месяца вегетации образуется около 13 800 000 больших и маленьких корешков, имеющих общую длину более 600 километров и поверхность в 240 квадратных метров. Количество корневых волосков при этом достигает колоссального числа – 14 000 000 000 с общей длиной более 10 500 километров и поверхностью около 400 квадратных метров.
Такое растение ржи ежедневно образует до 4-5 километров новых корней. Общая площадь всасывания корней в десятки и даже сотни раз превышает поверхность надземных органов. Корни растений заняты не только поглощением влаги. Одновременно они выделяют в почву ионы минеральных солей, аминокислоты, сахара, мочевину. У бобовых в корнях поселяются азотфиксирующие бактерии, обогащающие корнеобитаемую зону азотом. И, наконец, корни некоторых растений являются накопителями питательных веществ.